Առաջին ժամանակակից օլիմպիադան անցկացվեց Աթենքում (Հունաստան) 1896 թվականի ապրիլի 6-ից 15-ը: Դրան մասնակցում էին 14 երկրների 241 մարզիկներ: Այդ ժամանակ խաղերում կանայք չէին մասնակցում: Հայտարարվեց 9 մարզաձեւ, խաղարկվեց մրցանակների 43 հավաքածու:
1-ին օլիմպիական խաղերի ծրագրում ընդգրկված էին հունահռոմեական ոճի ըմբշամարտ, հեծանվավազք, մարմնամարզություն, աթլետիկա և ծանրամարտ, գնդակոծություն, լող, թենիս և սուսերամարտ: Թիավարության և առագաստանավային մրցավազքերը տեղի չունեցան. Ուժեղ քամի էր և խորդուբորդ ծովեր:
Հին ավանդույթների համաձայն, խաղերը սկսվում էին աթլետիկայից: Եռացատկում ամերիկացի Jamesեյմս Քոնոլին լավագույնն էր: Նրա հայրենակիցը `ուսանող Ռոբերտ Գարեթը, շահեց սկավառակի նետումը և գնդացիրը: Նա նույնպես հեռացատկում երկրորդն է գրավել, իսկ բարձր ցատկում ՝ երրորդը:
Հանդիսատեսները հետաքրքրված չէին բոլոր մարզաձեւերով: Այսպիսով, թենիսը հասարակությանը թվաց ահավոր ձանձրալի, անհասկանալի: Կրակոցները նույնպես հրապուրել են քչերին: Եվ սուսերամարտը տեղի ունեցավ փոքր դահլիճում ՝ փոքրաթիվ հանդիսատեսի առջև: Մարմնամարզությունը կորել էր նաև ընդհանուր ծրագրում, որին մասնակցում էին միայն հույն և գերմանացի մարզիկների փոքր խմբեր:
Բայց հասարակության հետ հեծանիվ վարելը հսկայական հաջողություն ունեցավ: 100 կմ մրցավազքում, կես հեռավորությունից հետո, ուղու վրա մնացին միայն հույն Կոլետտիսը և ֆրանսիացի Ֆլամանը: Առաջինը խնդիրներ ուներ իր հեծանիվի հետ և կանգ առավ այն շտկելու համար: Ֆրանսիացին սիրով սպասեց նրան, իսկ հետո մրցավազքը հասցրեց հաղթանակի: Եզրափակիչից հետո հանդիսատեսը գրկեց երկու մարզիկներին:
Աթենքում Օլիմպիական խաղերի գագաթնակետը մարաթոնի վազքն էր: Հեռավորությունը `42 կմ: 18 վազորդներ մեկնեցին մեկնարկի, ուժեղագույն վազորդներն անմիջապես բաժանվեցին խմբի մյուս անդամներից, բայց ուժասպառ լինելով ՝ նրանք մեկը մյուսի ետևից լքեցին մրցավազքը ՝ սխալ բաշխելով իրենց ուժերը: Հաղթող ճանաչվեց Հունաստանից փոստատարը ՝ Սփիրոս Լուիսը:
Հույները ստացել են ամենաշատ մրցանակները ՝ 46 (10-17-19), սակայն ոսկե մեդալների քանակով նրանք առաջին տեղը զիջել են ԱՄՆ-ի մարզիկներին: Ամերիկացիներն ունեն ընդամենը 20 մրցանակ (11-7-2): Երրորդ տեղը բաժին հասավ Գերմանիային ՝ 13 մրցանակներով (6 + 5 + 2):
Ըստ հնագույն մրցանակաբաշխության, հաղթողին դնում են դափնեպսակ, օլիմպիական սրբազան պուրակում կտրում են ձիթապտղի ճյուղ, պարգևատրում պատվոգիր և արծաթե մեդալ (բրոնզե մեդալը տրվեց փոխչեմպիոնին): Հանդիսատեսին տեղեկացնելու համար, թե ով է հաղթել որոշակի մրցույթում, հաղթող երկրի դրոշը բարձրացվել է դրոշակի ձողի վրա: Այսպես ծնվեց մի ավանդույթ, որը պարտադիր է դարձել բոլոր միջազգային մրցույթներում:
Հունաստանի մայրաքաղաքում 1896 թվականի Օլիմպիական խաղերը ճեղքեցին քաղաքական ու սպորտային գործիչների անվստահության և անտարբերության պատը: Չնայած արդյունքները համեստ էին, ՕՀ-ն վերածվեց պայծառ մարզական իրադարձության ՝ առաջացնելով հասարակության հսկայական հետաքրքրություն: Իսկ I օլիմպիական խաղերի հիմնական նվաճումը սպորտի, ինչպես նաև օլիմպիական խաղերի լայն մասսայականացումն է ոչ միայն Հունաստանում, այլ ամբողջ աշխարհում:
